Испоставило се да су забране једења меса постојале много пре појаве великих светских религија. Правило „не можеш јести своје“ функционисало је у скоро свим древним културама. Ово, иако натегнуто, може се сматрати пореклом вегетаријанства. Уз мало – јер, упркос исправном принципу који идентификује животиње као „њихове“ – древне културе нису све сматрале таквима.
Патрон Принцип
Многи народи Африке, Азије, Америке и Аустралије имали су или имају тотемизам – поистовећивање свог племена или клана са одређеном животињом, која се сматра претком. Наравно, забрањено је јести свог претка. Неки народи имају легенде које објашњавају како су такве идеје настале. Мбути Пигмејци (Демократска Република Конго) су рекли: „Један човек је убио и појео животињу. Изненада се разболео и умро. Рођаци преминулог су закључили: „Ова животиња је наш брат. Не смемо да га дирамо.” А народ Гурунси (Гана, Буркина Фасо) сачувао је легенду чији је јунак, из разних разлога, био приморан да убије три крокодила и због тога изгубио три сина. Тако је откривено заједничко Гурунси и њихов крокодилски тотем.
У многим племенима, кршење табуа исхране доживљава се на исти начин као и кршење табуа секса. Дакле, на језику Понапе (Каролинска острва), једна реч означава инцест и једење тотемске животиње.
Тотеми могу бити различите животиње: на пример, различити родови Мбути имају шимпанзу, леопарда, бивола, камелеона, различите врсте змија и птица, међу народима Уганде – мајмуна колобуса, видру, скакавца, панголин, слон, леопард, лав, пацов, крава, овца, риба, па чак и пасуљ или печурка. Народ Оромо (Етиопија, Кенија) не једе велику антилопу куду, јер верују да ју је створио бог неба истог дана када и човека.
Често се племе дели на групе - њихови етнографи називају фратрије и родове. Свака група има своја ограничења у исхрани. Једно од аустралијских племена у држави Квинсленд, људи једног од кланова могли су да једу опосуме, кенгуре, псе и мед одређене врсте пчела. За други клан ова храна је била забрањена, али је била намењена за ему, бандикута, црну патку и неке врсте змија. Представници трећег су јели месо питона, мед друге врсте пчела, четвртог – дикобраза, равничарске ћурке и тако даље.
Прекршилац ће бити кажњен
Не треба мислити да ће кршење табуа хране за представнике ових народа бити само мрља на њиховој савести. Етнографи су описали многе случајеве када су за такав преступ морали да плате животом. Становници Африке или Океаније, сазнавши да су несвесно прекршили табу и јели забрањену храну, умирали су на кратко без икаквог разлога. Разлог је било веровање да морају да умру. Понекад су, током агоније, изговарали крикове животиње коју су појели. Ево приче о Аустралијанцу који је појео змију која му је била забрањена, из књиге антрополога Марсела Моса: „Током дана пацијенту је постајало све горе и горе. Требала су три човека да га држе. Змијски дух се угнездио у његовом телу и с времена на време са шиштањем излазио са његовог чела, кроз његова уста...“.
Али највише од свих забрана хране повезане са неспремношћу да се усвоје својства животиња које се једу окружиле су труднице. Ево само неколико примера таквих забрана које су постојале код разних словенских народа. Да би спречила да се дете роди глуво, будућа мајка није могла да једе рибу. Да би избегла рођење близанаца, жена не треба да једе спојене плодове. Да дете не пати од несанице, забрањено је јести зечје месо (према неким веровањима, зец никада не спава). Да би се спречило да дете постане шмркаво, није било дозвољено да једе печурке прекривене слузом (на пример, лептир). У Добруџи је била забрана да се једе месо животиња које су малтретирали вукови, иначе би дете постало вампир.
Једите и нашкодите себи или другима
Позната забрана мешања меса и млечне хране карактеристична је не само за јудаизам. Распрострањен је, на пример, међу пастирским народима Африке. Верује се да ако се помешају месо и млечни производи (било у чинији или у стомаку), краве ће угинути или барем изгубити млеко. Код Њоро народа (Уганда, Кенија) интервал између узимања месне и млечне хране морао је да достигне најмање 12 сати. Сваки пут, пре него што су прешли са месне на млечну храну, Масаи су узимали јак повраћај и лаксатив тако да у стомаку није остао ни траг од претходне хране. Становници Шамбале (Танзанија, Мозамбик) су се плашили да млеко својих крава продају Европљанима, који би, несвесно, могли да помешају млеко и месо у стомаку и тиме изазову губитак стоке.
Нека племена су имала потпуну забрану једења меса одређених дивљих животиња. Људи са сока (Кенија, Танзанија) веровали су да ако неко од њих поједе месо дивље свиње или рибе, онда ће његова стока престати да се музе. Међу Нандијима који живе у њиховом комшилуку, водена коза, зебра, слон, носорог и неке антилопе сматрани су забрањеним. Ако је особа била присиљена да једе једну од ових животиња због глади, тада му је било забрањено да пије млеко након тога неколико месеци. Масајски пастири су углавном одбијали месо дивљих животиња, ловећи само предаторе који су напали стада. У стара времена, антилопе, зебре и газеле неустрашиво пасу у близини села Масаи. Изузетак су били корња и биволи – Масаји су их сматрали као краве, па су себи дозволили да их једу.
Пасторална племена Африке често су избегавала мешање млечне и биљне хране. Разлог је исти: веровало се да штети стоци. Путник Џон Хенинг Спек, који је открио Викторијино језеро и изворе Белог Нила, присетио се да му у једном црначком селу нису продавали млеко, јер су видели да једе пасуљ. На крају је вођа локалног племена одредио једну краву за путнике чије млеко су могли да пију у било ком тренутку. Тада су Африканци престали да се плаше за своја стада. Њоро је, након што једе поврће, могао да пије млеко тек следећег дана, а ако је био пасуљ или слатки кромпир – само два дана касније. Пастирима је углавном било забрањено да једу поврће.
Масаји су стриктно поштовали раздвајање поврћа и млека. Захтевали су потпуно одбијање поврћа од војника. Масајски ратник би радије умро од глади него да прекрши ову забрану. Ако би неко ипак починио такав злочин, изгубио би ратничко звање, а ни једна жена не би пристала да му постане жена.