Од пубертета до менопаузе, јајници су место периодичне активности. Прва фаза овог менструалног циклуса, фоликуларна фаза, одговара сазревању фоликула јајника који ће, у време овулације, ослободити ооцит спремну за оплодњу. Два хормона, ЛХ и ФСХ, су неопходна за ову фоликуларну фазу.

Свака девојчица се рађа са, у јајницима, залихама од неколико стотина хиљада такозваних примордијалних фоликула, од којих сваки садржи ооцит. Сваких 28 дана или отприлике, од пубертета до менопаузе, одвија се циклус јајника са ослобађањем ооцита - овулације - од стране једног од два јајника.

Овај менструални циклус се састоји од 3 различите фазе:

• фоликуларна фаза;
• л'овулатион ;
• лутеална фаза, или фаза након овулације.

Фоликуларна фаза почиње првог дана менструације и завршава се у време овулације, те стога у просеку траје 14 дана (у циклусу од 28 дана). Одговара фази сазревања фоликула, током које ће се активирати одређени број примордијалних фоликула и започети сазревање. Ова фоликулогенеза укључује две главне фазе:

• почетно регрутовање фоликула: одређени број примордијалних фоликула (око 25 хиљадитих делова милиметра у пречнику) ће сазрети до стадијума терцијарних фоликула (или антракса);
• раст антралних фоликула до пре-овулаторног фоликула: један од антралних фоликула ће се одвојити од кохорте и наставити да сазрева, док се остали елиминишу. Овај такозвани доминантни фоликул ће достићи стадијум предовулационог фоликула или Де Граафовог фоликула који ће током овулације ослободити ооцит.

Током фазе фоликула, жена не осећа никакве посебне симптоме, осим почетка менструације која сигнализира почетак новог циклуса јајника, а самим тим и почетак фоликуларне фазе.

„Диригенти“ овог циклуса јајника су различити хормони које луче хипоталамус и хипофиза, две жлезде које се налазе у дну мозга.

• хипоталамус лучи неурохормон, ГнРХ (хормон ослобађања гонадотропина) који се такође назива ЛХ-РХ, који ће стимулисати хипофизу;
• као одговор, хипофиза лучи ФСХ, или фоликул стимулишући хормон, који ће активирати одређени број примордијалних фоликула који потом улазе у раст;
• ови фоликули заузврат луче естроген који ће задебљати слузницу материце како би припремио материцу да прими могуће оплођено јаје;
• када се изабере доминантни пре-овулаторни фоликул, секреција естрогена се нагло повећава, изазивајући пораст ЛХ (лутеинизирајућег хормона). Под дејством ЛХ повећава се напетост течности унутар фоликула. Фоликул се на крају ломи и ослобађа ооцит. То је овулација.

Без фоликуларне фазе, заиста нема овулације. Ово се назива ановулација (одсуство овулације) или дисовулација (поремећаји овулације), што доводи до одсуства производње јајних ћелија које се могу оплодити, а самим тим и до неплодности. Неколико узрока може бити у пореклу:

• проблем са хипофизом или хипоталамусом (хипогонадизам „високог” порекла), који узрокује одсуство или недовољну хормонску секрецију. Прекомерно лучење пролактина (хиперпролактинемија) је чест узрок ове дисфункције. Може бити последица аденома хипофизе (бенигни тумор хипофизе), узимања одређених лекова (неуролептици, антидепресиви, морфијум...) или одређених општих болести (хронична бубрежна инсуфицијенција, хипертиреоза,…). Значајан стрес, емоционални шок, значајан губитак тежине такође могу ометати правилно функционисање ове осовине хипоталамус-хипофиза и довести до пролазне ановулације;
• Синдром полицистичних јајника (ПЦОС) или дистрофија јајника је чест узрок поремећаја овулације. Због хормонске дисфункције долази до накупљања абнормалног броја фоликула и ниједан од њих не долази до потпуног сазревања.
• дисфункција јајника (или хипогонадизам „ниског” порекла) урођена (због хромозомске абнормалности, Тарнеровог синдрома на пример) или стечена (после хемотерапије или операције);
• рана менопауза, са прераним старењем резерве ооцита. Генетски или имуни узроци могу бити извор овог феномена.

У присуству ановулације или дисовулације, пацијенту се може понудити третман за стимулацију јајника. Овај третман се састоји од стимулисања раста једног или више фоликула. Постоје различити протоколи. Неки прибегавају кломифен цитрату, антиестрогену који се узима на уста и који превари мозак да мисли да је ниво естрадиола пренизак, што доводи до тога да лучи ФСХ како би стимулисао фоликуле. Други користе гонадотропине, препарате за ињекције који садрже ФСХ и/или ЛХ који ће подржати сазревање фоликула. У оба случаја, током целог протокола, пацијент се редовно прати праћењем, укључујући тестове крви за мерење нивоа хормона и ултразвучно скенирање за контролу броја и раста фоликула. Када су ови фоликули спремни, овулација се покреће ињекцијом ХЦГ.