Пре почетка леденог доба, када се живело, ако не у рају, али у потпуно благословеној клими, главно занимање је било окупљање. Лов и сточарство су млађи од сакупљања и ратарства, што потврђују и научне чињенице. То значи да наши преци нису јели месо. Нажалост, навика да се једе месо, стечена током климатске кризе, наставила се и након повлачења глечера. А једење меса је само културна навика, иако обезбеђена потребом да се преживи у кратком (у поређењу са еволуцијом) историјском периоду.
Историја културе показује да је вегетаријанство у великој мери било повезано са духовном традицијом. Тако је било и на древном Истоку, где је веровање у реинкарнацију довело до поштовања и пажљивог односа према животињама као бићима са душом; а на Блиском истоку, на пример, у старом Египту, свештеници не само да нису јели месо, већ нису ни дирали лешеве животиња. Древни Египат, као што знамо, био је родно место моћног и ефикасног система пољопривреде. Културе Египта и Месопотамије постале су основа специфичног „пољопривредног” погледа на свет, – у којој годишње доба замењује годишње доба, сунце иде у свој круг, циклично кретање је кључ стабилности и просперитета. Плиније Старији (23-79. не, писац природне историје у Књизи КСКСКСВИИ. 77. н. е.) је писао о староегипатској култури: „Изида, једна од најомиљенијих богиња Египћана, научила их је [како су веровали] уметности печења хлеба из житарице које су претходно самоникле. Међутим, у ранијем периоду, Египћани су живели од воћа, корена и биљака. Богиња Изида је обожавана широм Египта, а у њену част подигнути су величанствени храмови. Њени свештеници, заклети на чистоту, били су обавезни да носе платнену одећу без примеса животињских влакана, да се уздржавају од животињске хране, као и од поврћа које се сматрало нечистим – пасуља, белог лука, обичног лука и празилука.
У европској култури, која је израсла из „грчког чуда филозофије“, заправо се чују одјеци ових древних култура – са њиховом митологијом стабилности и просперитета. Занимљиво је то Египатски пантеон богова користио је слике животиња да би људима пренео духовну поруку. Тако је богиња љубави и лепоте била Хатор, која се појавила у облику прелепе краве, а грабежљиви шакал је био једно од лица Анубиса, бога смрти.
Грчки и римски пантеон богова имају чисто људска лица и навике. Читајући „Митове античке Грчке“, препознаћете сукобе генерација и породица, видети типичне људске особине у боговима и херојима. Али имајте на уму - богови су јели нектар и амброзију, на њиховој трпези није било јела од меса, за разлику од смртних, агресивних и ускогрудних људи. Тако је неприметно у европској култури постојао идеал - слика божанског и вегетаријанца! „Изговор за она јадна створења која су прва прибегла једењу меса може послужити као потпуни недостатак и недостатак средстава за живот, јер су они (примитивни народи) стекли крволочне навике не из повлађивања својим хировима, а не да би се препустили ненормална сладострасност усред вишка свега што је потребно, али из потребе. Али какав изговор може бити за нас у нашем времену?“, узвикнуо је Плутарх.
Грци су биљну храну сматрали добром за ум и тело. Тада је, међутим, као и сада, на њиховим трпезама било много поврћа, сира, хлеба, маслиновог уља. Није случајно што је богиња Атина постала заштитница Грчке. Ударајући копљем о стену, израсла је маслину, која је постала симбол просперитета Грчке. Много пажње је посвећено систему правилне исхране Грчки свештеници, филозофи и спортисти. Сви су преферирали биљну храну. Поуздано се зна да је филозоф и математичар Питагора био упорни вегетаријанац, био је упућен у древна тајна знања, у његовој школи су се предавале не само науке, већ и гимнастика. Ученици су, као и сам Питагора, јели хлеб, мед и маслине. И сам је живео јединствено дуг живот за та времена и остао у одличној физичкој и психичкој форми све до својих позних година. Плутарх пише у својој расправи О једењу меса: „Можете ли заиста да питате из којих мотива се Питагора уздржавао од једења меса? Са своје стране, постављам питање под којим околностима и у каквом стању духа је човек први пут одлучио да окуси укус крви, да испружи усне до меса леша и украси своју трпезу мртвим, распаднутим телима и како је онда је дозволио себи да назове комадиће онога што је мало пре овај још мукао и блејао, кретао се и живео... Ради тела, ми им крадемо сунце, светлост и живот, на који имају право да се роде. Вегетаријанци су били Сократ и његов ученик Платон, Хипократ, Овидије и Сенека.
Са појавом хришћанских идеја, вегетаријанство је постало део филозофије апстиненције и аскетизма.. Познато је да су се вегетаријанске исхране придржавали многи раноцрквени оци, међу њима Ориген, Тертулијан, Климент Александријски и други. Апостол Павле је у својој Посланици Римљанима написао: „Не разарајте дела Божија ради јела. Све је чисто, али је лоше да искушава човека који једе. Боље је не јести месо, не пити вино, и не чинити ништа од чега се твој брат спотакне, или се увриједи, или онесвијести.”
У средњем веку се изгубила идеја о вегетаријанству као правилној исхрани у складу са људском природом. Она је била близак идеји подвижништва и поста, очишћења као начина приближавања Богу, покајање. Истина, већина људи у средњем веку јела је мало меса, или чак није јела уопште. Како пишу историчари, дневна исхрана већине Европљана састојала се од поврћа и житарица, ређе млечних производа. Али у ренесанси се вегетаријанство као идеја вратило у моду. Њега су се придржавали многи уметници и научници, познато је да су Њутн и Спиноза, Микеланђело и Леонардо да Винчи били присталице биљне исхране, а у Новом добу Жан-Жак Русо и Волфганг Гете, лорд Бајрон и Шели, Бернард Шо и Хајнрих Ибзен били су следбеници вегетаријанства.
За све „просвећене“ вегетаријанство је било повезано са идејом људске природе, шта је исправно и шта води добром функционисању тела и духовном савршенству. КСНУМКС век је био генерално опседнут идеја "природности", и, наравно, овај тренд није могао а да не утиче на питања правилне исхране. Цувиер, у својој расправи о исхрани, одражава:Човек је, очигледно, прилагођен да се храни углавном плодовима, корењем и другим сочним деловима биљака. Са њим се сложио и Русо, пркосно не једећи месо (што је реткост за Француску са својом културом гастрономије!).
Са развојем индустријализације ове идеје су се изгубиле. Цивилизација је скоро потпуно освојила природу, сточарство је попримило индустријске облике, месо је постало јефтин производ. Морам рећи да је тада у Енглеској настала у Манчестеру прво на свету „Британско вегетаријанско друштво“. Његово појављивање датира из 1847. године. Креатори друштва са задовољством су се поиграли значењима речи „вегетус“ – здрав, снажан, свеж и „вегетабле“ – поврће. Тако је енглески клупски систем дао подстицај новом развоју вегетаријанства, које је постало моћан друштвени покрет и још се развија.
Године 1849. објављен је часопис Вегетаријанског друштва Тхе Вегетариан Цоуриер. „Курир“ је расправљао о питањима здравља и начина живота, објављивао рецепте и књижевне приче „на ту тему“. У овом часопису објављује и Бернард Шо, познат по својој духовитости ни мање ни више него према вегетаријанским зависностима. Шо је волео да каже: „Животиње су моји пријатељи. Ја не једем своје пријатеље.” Поседује и један од најпознатијих про-вегетаријанских афоризама: „Када човек убије тигра, он то назива спортом; када тигар убије човека, он то сматра крвожедном.” Енглези не би били Енглези да нису опседнути спортом. Вегетаријанци нису изузетак. Вегетаријанска унија је основала своје спортско друштво - Вегетаријански спортски клуб, чији су чланови промовисали тада модеран бициклизам и атлетику. Чланови клуба између 1887. и 1980. поставили су 68 државних и 77 локалних рекорда на такмичењима, а освојили су две златне медаље на ИВ Олимпијским играма у Лондону 1908. године.
Нешто касније него у Енглеској, вегетаријански покрет је почео да добија друштвене форме на континенту. У Немачкој идеологију вегетаријанства умногоме је олакшало ширење теозофије и антропозофије, а у почетку су, као што је то био случај у 1867. веку, створена друштва у борби за здрав начин живота. Тако је 1868. пастор Едуард Балцер основао „Унију пријатеља природног начина живота“ у Нордхаузену, а 1892. Густав фон Струве је у Штутгарту основао „Вегетаријанско друштво“. Два друштва су се спојила у КСНУМКС-у и формирала "Немачку вегетаријанску унију". Почетком двадесетог века, вегетаријанство су промовисали антропозофи предвођени Рудолфом Штајнером. А фраза Франца Кафке, упућена акваријумским рибицама: „Могу да те гледам мирно, више те не једем“, постала је заиста крилата и постала мото вегетаријанаца широм света.
Историја вегетаријанства у Холандији повезана са познатим именима Фердинанд Домел Ниеувенхуис. Истакнута јавна личност друге половине КСНУМКС века постала је први бранилац вегетаријанства. Он је тврдио да цивилизована особа у праведном друштву нема право да убија животиње. Домела је био социјалиста и анархиста, човек од идеја и страсти. Своје рођаке није успео да упозна са вегетаријанством, али је посејао идеју. 30. септембра 1894. основана је холандска вегетаријанска унија. на иницијативу лекара Антона Верскора Унија је укључила 33 особе. Друштво је непријатељски дочекало прве противнике меса. Лист „Амстердаметс” објавио је чланак др Петера Тескеа: „Има идиота међу нама који верују да јаја, пасуљ, сочиво и огромне порције сировог поврћа могу заменити котлет, антрекот или пилећи бут. Од људи са таквим заблудним идејама може се очекивати било шта: могуће је да ће ускоро голи ходати улицама. Вегетаријанство, не другачије него лаганом „руком“ (или боље речено примером!) Домели је почела да се повезује са слободоумљем. Хашки лист „Пипл” је највише осудио вегетаријанке: „Ово је посебан тип жена: једна од оних које се шишају и чак се пријављују за учешће на изборима! Ипак, већ 1898. године отворен је први вегетаријански ресторан у Хагу, а 10 година након оснивања Вегетаријанске уније, број њених чланова премашио је 1000 људи!
После Другог светског рата расправа о вегетаријанству је спласнула, а научна истраживања су доказала потребу за једењем животињских протеина. И тек 70-их година двадесетог века, Холандија је изненадила све новим приступом вегетаријанству – Истраживање биолога Верена Ван Путена је доказало да животиње могу да мисле и осећају! Научник је био посебно шокиран менталним способностима свиња, за које се показало да нису ниже од оних код паса. Године 1972. основано је Друштво за права животиња Тасти Беаст, њени чланови су се противили ужасним условима животиња и њиховом убијању. Више се нису сматрали ексцентрицима - вегетаријанство је постепено почело да се прихвата као норма.
Занимљиво, у традиционално католичким земљама, у Француској, Италија, Шпанија, вегетаријанство се развијало спорије и није постало никакав приметан друштвени покрет. Ипак, било је и присталица „антимесне“ дијете, иако се већина расправа о предностима или штетности вегетаријанства односила на физиологију и медицину – расправљало се о томе колико је оно добро за организам.
У Италији вегетаријанство се развило, да тако кажем, на природан начин. Медитеранска кухиња, у принципу, користи мало меса, главни акценат у исхрани је на поврћу и млечним производима, у чијој производњи су Италијани „испред осталих“. Од вегетаријанства у региону нико није покушао да направи идеологију, а нису примећени ни јавни антипокрети. Али у ФранцускојВегетаријанство још није узело маха. Само у последње две деценије - то јест, практично тек у КСНУМКС веку! Почели су да се појављују вегетаријански кафићи и ресторани. А ако покушате да тражите вегетаријански мени, рецимо, у ресторану традиционалне француске кухиње, онда вас неће баш најбоље разумети. Традиција француске кухиње је уживање у припреми разноврсне и укусне, лепо представљене хране. И сезонски је! Дакле, шта год да се каже, понекад је то свакако месо. Вегетаријанство је дошло у Француску заједно са модом за оријенталне праксе, за које се ентузијазам постепено повећава. Међутим, традиције су јаке, и стога је Француска „највише „невегетаријанка“ од свих европских земаља.