Камрин Ален, научница из Националне управе за океане и атмосферу на Хавајима, истраживала је рано у својој каријери о праћењу трудноће код коала помоћу хормона. Затим је почела да користи сличне методе како би помогла својим колегама истраживачима да брзо одреде пол морских корњача.
Не можете рећи ког је пола корњача само гледајући је. За тачан одговор често је потребна лапароскопија – преглед унутрашњих органа корњаче помоћу мале камере убачене у тело. Ален је схватио како да одреди пол корњача помоћу узорака крви, што је знатно олакшало брзу проверу пола великог броја корњача.
Пол корњаче излежене из јајета одређује се температуром песка у који су јаја закопана. А како климатске промене утичу на температуру широм света, истраживачи нису били изненађени што су пронашли много више женских морских корњача.
Али када је Ален видео резултате свог истраживања на аустралијском острву Рајна – највећем и најважнијем гнежђењу зелених морских корњача у Пацифику – схватила је колико је ситуација озбиљна. Температура песка тамо је порасла толико да је број женки корњача почео да премашује број мужјака у односу 116:1.
Смањене шансе за преживљавање
Укупно 7 врста корњача живи у океанима умерених и тропских зона и њихов живот је увек пун опасности, а глобално загревање изазвано људском активношћу га је још више закомпликовало.
Морске корњаче полажу јаја на пешчаним плажама, а многе бебе корњача се ни не излегу. Јаја могу убити клице, ископати их дивље животиње или згњечити друге корњаче које копају нова гнезда. Исте корњаче које су успеле да се ослободе својих крхких оклопа мораће да дођу до океана, ризикујући да их ухвате лешинар или ракун – а у води их чекају рибе, ракови и други гладни морски живот. Само 1% младунчади морских корњача преживи до одраслог доба.
Одрасле корњаче се такође суочавају са неколико природних предатора као што су тигар ајкуле, јагуари и китови убице.
Међутим, управо су људи значајно смањили шансе морских корњача да преживе.
На плажама где се гнезде корњаче људи граде куће. Људи краду јаја из гнезда и продају их на црном тржишту, убијају одрасле корњаче ради њиховог меса и коже од које се праве чизме и торбе. Од оклопа корњаче људи праве наруквице, чаше, чешљеве и кутије за накит. Корњаче падају у мреже рибарских чамаца и умиру под оштрицама великих бродова.
Тренутно се шест од седам врста морских корњача сматра угроженим. О седмој врсти – аустралијској зеленој корњачи – научници једноставно немају довољно информација да утврде какав је њен статус.
Ново истраживање – нова нада?
У једној студији, Ален је открио да је у малој популацији зелених морских корњача изван Сан Дијега, загревање песка повећало број женки са 65% на 78%. Исти тренд је примећен у популацијама главатих морских корњача од западне Африке до Флориде.
Али нико раније није истраживао значајну или велику популацију корњача на острву Рајна. Након спровођења истраживања у овом региону, Ален и Џенсен су донели важне закључке.
Старије корњаче које су се излегле из јаја пре 30-40 година такође су углавном биле женке, али само у односу 6:1. Али младе корњаче су рођене са више од 20% женки најмање последњих 99 година. Доказ да је пораст температуре био узрок је чињеница да у области Бризбејна у Аустралији, где је песак хладнији, женке бројчано надмашују мужјаке за само 2:1.
Друга студија на Флориди открила је да је температура само један од фактора. Ако је песак влажан и хладан, рађа се више мужјака, а ако је песак врућ и сув, рађа се више женки.
Наду је дала и нова студија спроведена прошле године.
Дугорочна одрживост?
Морске корњаче постоје у једном облику више од 100 милиона година, преживљавајући ледена доба, па чак и изумирање диносауруса. По свој прилици, развили су многе механизме преживљавања, од којих би један, како се испоставило, могао да промени начин на који се паре.
Користећи генетске тестове за проучавање мале групе угрожених корњача јастреба у Ел Салвадору, истраживач корњача Александар Гаос, у сарадњи са Аленом, открио је да се мужјаци морских корњача паре са више женки, са око 85% женки у потомству.
„Открили смо да се ова стратегија користи у малим, угроженим популацијама које су у великом опадању“, каже Гаос. "Мислимо да су само реаговали на чињеницу да су женке имале тако мало избора."
Постоји ли могућност да овакво понашање компензује рођење више женки? Немогуће је са сигурношћу рећи, али чињеница да је такво понашање могуће је новост за истраживаче.
У међувремену, други истраживачи који прате холандске Карибе открили су да пружање више сенке од палминог листа на плажама за гнежђење приметно хлади песак. Ово може у великој мери помоћи у борби против тренутне кризе односа полова морских корњача.
На крају, истраживачи сматрају да су нови подаци охрабрујући. Морске корњаче су можда отпорнија врста него што се раније мислило.
„Можда ћемо изгубити неке мање популације, али морске корњаче никада неће потпуно нестати“, закључује Ален.
Али важно је разумети да ће корњачама можда требати мало више помоћи од нас људи.