Према речима чланова Људи за етички третман животиња (ПЕТА), животиње не би требало да се држе у зоолошким вртовима. Држање тигра или лава у скученом кавезу лоше је за њихово физичко и ментално здравље. Поред тога, није увек безбедно за људе. У дивљини, тигар путује стотине километара, али то је немогуће у зоолошком врту. Ово присилно затварање може довести до досаде и посебног менталног поремећаја који је уобичајен за животиње у зоолошким вртовима. Ако сте видели животињу која показује понављајућа стереотипна понашања као што је љуљање, љуљање на гранама или бескрајно ходање по ограђеном простору, највероватније пати од овог поремећаја. Према ПЕТА-и, неке животиње у зоолошким вртовима жваћу своје удове и чупају крзно, због чега им се убризгавају антидепресиви.
Поларни медвед по имену Гас, држан у зоолошком врту у Централ парку у Њујорку и еутаназиран у августу 2013. због неоперабилног тумора, био је прва животиња у зоолошком врту којој је преписан антидепресив Прозац. Стално је пливао у свом базену, понекад и по 12 сати дневно, или је јурио децу кроз свој подводни прозор. Због свог абнормалног понашања добио је надимак „биполарни медвед“.
Депресија није ограничена на копнене животиње. Морски сисари као што су китови убице, делфини и плискавице који се држе у морским парковима такође имају озбиљне проблеме са менталним здрављем. Као што веганска новинарка и активисткиња Џејн Велез-Мичел размишља у видео излагању Блацкфисх из 2016: „Да сте били закључани у кади 25 година, зар не мислите да бисте постали мало психотични?“ Тиликум, мужјак кита убице приказан у документарцу, убио је три особе у заточеништву, од којих су двоје били његови лични тренери. У дивљини, китови убице никада не нападају људе. Многи верују да стална фрустрација живота у заточеништву изазива нападе животиња. На пример, у марту 2019. године, у зоолошком врту у Аризони, једну жену је напао јагуар након што се попела на баријеру да би снимила селфи. Зоолошки врт је одбио да еутаназира јагуара, уз образложење да је кривица на жени. Како је сам зоолошки врт признао након напада, јагуар је дивља животиња која се понаша у складу са својим инстинктима.
Склоништа су етичнија од зоолошких вртова
За разлику од зоолошких вртова, склоништа за животиње не купују и не узгајају животиње. Њихова једина сврха је спасавање, брига, рехабилитација и заштита животиња које више не могу да живе у дивљини. На пример, Парк природе Елепхант на северу Тајланда спасава и негује слонове погођене индустријом туризма слонова. На Тајланду се животиње користе у циркусима, као и за улично просјачење и јахање. Такве животиње се не могу пустити назад у дивљину, па се о њима брину волонтери.
Неки зоолошки вртови понекад користе реч „резерва“ у свом називу како би навели потрошаче да мисле да је установа етичнија него што заправо јесте.
Зоолошки вртови поред пута су посебно популарни у САД, где се животиње често држе у скученим бетонским кавезима. Они су такође опасни за купце, према Гардијану, 2016. године најмање 75 зоолошких вртова поред пута пружило је прилику за интеракцију са тигровима, лавовима, приматима и медведима.
„Број зоолошких вртова поред пута који својим именима додају речи „склониште“ или „резерват“ драматично се повећао последњих година. Многи људи природно одлазе на места која тврде да спасавају животиње и нуде им уточиште, али многи од ових зоолошких вртова нису ништа друго до трговци добрим речима. Главни циљ сваког склоништа или склоништа за животиње је да им обезбеди сигурност и најудобније услове за живот. Ниједно легално склониште за животиње не узгаја нити продаје животиње. Ниједно реномирано уточиште за животиње не дозвољава било какву интеракцију са животињама, укључујући фотографисање са животињама или њихово изношење на јавно излагање“, саопштила је ПЕТА.
Активисти за права животиња направили су огроман напредак последњих година. Бројне земље забраниле су циркусе у којима се користе дивље животиње, а бројне велике туристичке компаније престале су да промовишу јахање слонова, лажна уточишта за тигрове и акваријуме због забринутости за права животиња. Прошлог августа, њујоршки контроверзни зоолошки врт Буффало затворио је своју изложбу слонова. Према Међународној организацији за добробит животиња, зоолошки врт је неколико пута био рангиран у „10 најгорих зоолошких вртова за слонове“.
Прошлог фебруара, јапански акваријум Инубасака Марине Парк био је приморан да се затвори пошто је продаја карата нагло пала. У најбољем случају, акваријум је примао 300 посетилаца годишње, али како је све више људи постало свесно окрутности према животињама, та бројка је пала на 000.
Неки истраживачи верују да би виртуелна стварност на крају могла заменити зоолошке вртове. Џастин Френси, извршни директор Респонсибле Травел-а, написао је извршном директору Аппле-а Тиму Куку о развоју индустрије: „ИЗоо не само да ће бити много интересантнији од животиња у кавезима, већ и хуманији начин да се прикупи новац за очување дивљих животиња. Ово ће створити пословни модел који може трајати наредних 100 година, привући данашњу и будућу децу да чисте савести посећују виртуелне зоолошке вртове.”