Вегетаријанци генерално имају нижу инциденцу рака него друге популације, али разлози за то још нису у потпуности схваћени.
Такође није јасно у којој мери хранљива материја доприноси смањењу болести међу вегетаријанцима. Када су фактори осим исхране приближно исти, разлика у стопама рака међу вегетаријанцима и невегетаријанцима се смањује, иако разлике у стопама за неке врсте рака остају значајне.
Анализом показатеља појединих група вегетаријанаца истог узраста, пола, односа према пушењу није пронађена разлика у проценту оболевања од карцинома плућа, дојке, материце и желуца, али су утврђене огромне разлике код других карцинома.
Тако је код вегетаријанаца проценат карцинома простате 54% мањи него код невегетаријанаца, а рак проктолошких органа (укључујући црева) је 88% мањи него код невегетаријанаца.
Друге студије су такође показале смањену стопу неоплазми у цревима код вегетаријанаца у поређењу са невегетаријанцима и смањен ниво у крви фактора раста проинсулина типа И код вегана, за које научници верују да су укључени у развој неких карцинома, у поређењу чак и са вегетаријанцима и поврће. -лакто-вегетаријанци.
Показало се да и црвено и бело месо повећавају ризик од рака црева. Запажања су открила повезаност између повећаног уноса млечних производа и калцијума и повећаног ризика од рака простате, иако ово запажање не подржавају сви истраживачи. Обједињена анализа 8 опсервација није показала повезаност између конзумирања меса и рака дојке.
Истраживања сугеришу да одређени фактори у вегетаријанској исхрани могу бити повезани са смањеним ризиком од рака. Веганска исхрана је по саставу веома блиска исхрани коју је прописао Национални институт за истраживање рака.него невегетаријанску исхрану, посебно у погледу уноса масти и био-влакана. Док су подаци о уносу воћа и поврћа од стране вегетаријанаца ограничени, недавне студије су показале да је много већи међу веганима него међу невегетаријанцима.
Повећана количина естрогена (женских хормона) која се акумулира у телу током живота такође доводи до повећаног ризика од рака дојке. Неке студије показују смањен ниво естрогена у крви и урину и код вегетаријанаца. Такође постоје докази да девојке вегетаријанке почињу да имају менструацију касније у животу, што такође може смањити шансу за развој рака дојке, због смањене акумулације естрогена током живота.
Повећан унос влакана је фактор у смањењу ризика од рака црева, иако све студије не подржавају ову тврдњу. Цревна флора вегетаријанаца се суштински разликује од флоре невегетаријанаца. Вегетаријанци имају значајно ниже нивое потенцијално канцерогених жучних киселина и цревних бактерија које претварају примарне жучне киселине у канцерогене секундарне жучне киселине. Чешће излучивање и повећани нивои одређених ензима у цревима повећавају елиминацију канцерогена из црева.
Већина студија показује да вегетаријанци имају значајно смањен ниво фекалних мутогена (супстанци које изазивају мутације). Вегетаријанци практично не конзумирају хем гвожђе, које, према студијама, доводи до стварања високо цитотоксичних супстанци у цревима и доводи до настанка рака дебелог црева. Коначно, вегетаријанци имају повећан унос фитокемикалија, од којих многе делују против рака.
Студије су показале да производи од соје имају антиканцерогене ефекте, посебно у вези са раком дојке и простате, иако све студије не подржавају овај став.