Проучавање понашања у етологији спроводи се на основу структурно-динамичког приступа. Најважнији делови етологије су:
- морфологија понашања — опис и анализа елемената понашања (позе и покрети);
- функционална анализа — анализа спољашњих и унутрашњих фактора понашања;
- компаративне студије — еволуциона генетичка анализа понашања [Дериагина, Бутовскаиа, 1992, стр. 6].
У оквиру системског приступа, понашање се дефинише као систем међусобно повезаних компоненти који обезбеђује интегрисани оптимални одговор тела при интеракцији са околином; то је процес који се одвија у одређеном временском периоду [Дерјагина, Бутовскаја 1992, стр.7]. Компоненте система су „спољне” моторичке реакције тела које се јављају као одговор на промену средине. Предмет етолошког истраживања су како инстинктивни облици понашања тако и они који су повезани са дуготрајним процесима учења (друштвене традиције, активност алата, неритуални облици комуникације).
Савремена анализа понашања заснива се на следећим принципима: 1) хијерархији; 2) динамичност; 3) квантитативно рачуноводство; 4) систематски приступ, водећи рачуна о томе да су облици понашања уско повезани.
Понашање је организовано хијерархијски (Тинберген, 1942). У систему понашања, дакле, разликују се различити нивои интеграције:
- елементарне моторичке радње;
- држање и кретање;
- секвенце међусобно повезаних положаја и покрета;
- ансамбли представљени комплексима акционих ланаца;
- функционалне сфере су комплекси ансамбала повезаних са одређеном врстом активности [Панов, 1978].
Централно својство система понашања је уредна интеракција његових компоненти за постизање крајњег циља. Однос је обезбеђен кроз ланце прелаза између елемената и може се сматрати специфичним етолошким механизмом за функционисање овог система [Дериагина, Бутовскаиа, 1992, стр. девет].
Основни концепти и методе људске етологије су позајмљени из етологије животиња, али су прилагођени да одражавају јединствен положај човека међу осталим члановима животињског царства. Важна карактеристика етологије, за разлику од културне антропологије, јесте употреба метода директног посматрања без учесника (иако се користе и методе посматрања учесника). Посматрања су организована тако да посматрани не сумња у то, или нема појма о сврси посматрања. Традиционални предмет проучавања етолога је понашање својствено човеку као врсти. Људска етологија посебну пажњу посвећује анализи универзалних манифестација невербалног понашања. Други аспект истраживања је анализа модела друштвеног понашања (агресивност, алтруизам, друштвена доминација, понашање родитеља).
Занимљиво је питање о границама индивидуалне и културне варијабилности понашања. Запажања понашања се такође могу обавити у лабораторији. Али у овом случају, пре свега, реч је о примењеној етологији (коришћењу етолошких метода у психијатрији, у психотерапији или за експериментално испитивање одређене хипотезе). [Самокхвалов ет ал., 1990; Цасхдан, 1998; Груммер ет ал, 1998].
Ако се у почетку људска етологија фокусирала на питања о томе како и у којој мери су програмирани људски поступци и поступци, што је довело до супротстављања филогенетских адаптација процесима индивидуалног учења, сада се пажња посвећује проучавању образаца понашања у различитим културама (и субкултуре), анализа процеса формирања понашања у процесу индивидуалног развоја. Дакле, у садашњој фази ова наука проучава не само понашање које има филогенетско порекло, већ узима у обзир и начин на који се универзалије понашања могу трансформисати унутар културе. Ова последња околност је допринела развоју блиске сарадње између етолога и историчара уметности, архитеката, историчара, социолога и психолога. Као резултат такве сарадње, показало се да се јединствени етолошки подаци могу добити кроз детаљну анализу историјске грађе: хронике, епике, хронике, књижевност, штампа, сликарство, архитектура и други уметнички предмети [Еибл-Еибесфелдт, 1989. ; Дунбар ет ал, 1; Дунбар и Споорс 1995].
Нивои друштвене сложености
У савременој етологији сматра се очигледним да понашање појединих индивидуа код друштвених животиња и људи у великој мери зависи од друштвеног контекста (Хинде, 1990). Друштвени утицај је сложен. Стога је Р. Хинде [Хинде, 1987] предложио да се издвоји неколико нивоа друштвене сложености. Поред појединца разликује се ниво друштвених интеракција, односа, ниво групе и ниво друштва. Сви нивои међусобно утичу једни на друге и развијају се под сталним утицајем физичког окружења и културе. Треба јасно разумети да се обрасци функционисања понашања на сложенијем друштвеном нивоу не могу свести на збир манифестација понашања на нижем нивоу организације [Хинде, 1987]. Потребан је посебан додатни концепт да би се објаснио феномен понашања на сваком нивоу. Тако се агресивне интеракције између браће и сестара анализирају у смислу непосредних стимуланса који су у основи оваквог понашања, док се агресивна природа односа међу браћом и сестрама може посматрати са становишта концепта „компетиције браће и сестара“.
Понашање појединца у оквиру овог приступа посматра се као последица његове интеракције са другим члановима групе. Претпоставља се да свака од појединаца у интеракцији има одређене идеје о вероватном понашању партнера у овој ситуацији. Појединац добија потребне представе на основу претходног искуства комуникације са другим представницима своје врсте. Контакти две непознате особе, који су изразито непријатељске природе, често су ограничени само на низ демонстрација. Таква комуникација је довољна да један од партнера призна пораз и покаже покорност. Ако су одређени појединци били у интеракцији много пута, онда између њих настају одређени односи, који се одвијају на општој позадини друштвених контаката. Друштвено окружење и за људе и за животиње је нека врста љуске која окружује појединце и трансформише утицај физичког окружења на њих. Друштвеност код животиња може се посматрати као универзално прилагођавање околини. Што је друштвена организација сложенија и флексибилнија, то она има већу улогу у заштити јединки дате врсте. Пластичност друштвене организације могла је да послужи као основна адаптација наших заједничких предака са шимпанзама и бонобом, што је дало почетне предуслове за хоминизацију [Бутовскаиа и Фаинберг, 1993].
Најважнији проблем савремене етологије је тражење разлога зашто су друштвени системи животиња и људи увек структурисани, а најчешће по хијерархијском принципу. Стално се расправља о стварној улози концепта доминације у разумевању суштине друштвених веза у друштву [Бернстеин, 1981]. Мреже односа између индивидуа описане су код животиња и људи у смислу сродничких и репродуктивних веза, система доминације и индивидуалне селективности. Оне се могу преклапати (на пример, ранг, сродство и репродуктивни односи), али могу постојати и независно једна од друге (на пример, мреже адолесцентских односа у породици и школи са вршњацима у савременом људском друштву).
Наравно, директне паралеле треба користити са свим опрезом у упоредној анализи понашања животиња и људи, јер сви нивои друштвене сложености утичу једни на друге. Многи видови људских активности су специфичне и симболичне природе, што се може разумети само познавањем социјалног искуства датог појединца и карактеристика социо-културне структуре друштва [Еибл-Еибесфелдт, 1989]. друштвена организација је обједињавање метода за процену и описивање понашања примата, укључујући и човека, што омогућава објективну процену основних параметара сличности и разлике. Шема Р. Хинда омогућава да се отклоне главни неспоразуми између представника биолошких и друштвених наука у вези са могућностима упоредне анализе понашања људи и животиња и да се предвиди на којим нивоима организације се могу тражити стварне сличности.