У зависности од температуре и влажности ваздуха, снежне пахуље формирају безброј различитих облика. Водена пара облаже ситне честице прашине, које се учвршћују у кристале леда. Молекули воде поређају се у хексагоналну (хексагоналну) структуру. Резултат овог процеса је фантастично лепа пахуља коју сви воле од детињства.
Новонастала пахуља тежа је од ваздуха, због чега пада. Падајући на Земљу кроз влажан ваздух, све више водене паре се смрзава и прекрива површину кристала. Процес замрзавања пахуљице је веома систематичан. Иако су све пахуље хексагоналне, остали детаљи њихових шара варирају. Као што је горе поменуто, на то утичу температура и влажност у којима се пахуља формира. Неке комбинације ова два фактора доприносе формирању шара са дугим „иглама“, док друге цртају више украшене шаре.
(Јерицхо, Вермонт) постао је прва особа која је снимила фотографију пахуљице помоћу микроскопа причвршћеног за камеру. Његова колекција од 5000 фотографија задивила је људе незамисливом разноликошћу снежних кристала.
Године 1952. научници из Међународне асоцијације класификационих друштава (ИАЦС) развили су систем који је класификовао пахуљу у десет основних облика. ИАЦС систем се и данас користи, иако већ постоје софистициранији системи. Кенет Либрехт, професор физике на Калифорнијском институту за технологију, урадио је опсежно истраживање о томе како се молекули воде формирају у снежне кристале. У свом истраживању открио је да се најсложенији обрасци трансформишу у влажној клими. Пахуље сувог ваздуха обично имају једноставније шаре. Поред тога, пахуље које су пале на температурама испод -22Ц претежно се састоје од једноставних шара, док су сложене шаре својствене топлијим пахуљама.
Према научнику из Националног центра за истраживање атмосфере у Болдеру, Колорадо, просечна пахуља садржи . Дејвид Филипс, виши климатолог при Енвиронментал Цонсерванци у Канади, напомиње да је број пахуљица које су пале од постојања Земље 10 праћено 34 нуле.