Познато је да акутни осећај страха укључује механизам физиолошког узбуђења, захваљујући којем се припремамо или да се суочимо са претњом или да побегнемо. Међутим, због етичких ограничења, научници имају мало могућности да детаљније проуче феномен страха. Међутим, калифорнијски истраживачи су пронашли излаз.
Научници са Калифорнијског института за технологију (САД), чији чланак У часопису Псицхологицал Сциенце, решио овај етички проблем преместивши место експеримента из лабораторије у затвор Перпетуум — импресивну (са ефектом присуства) „ужасну” затворску атракцију која посетиоцима обећава лични сусрет са бруталним убицама и садистима, као и гушење, погубљење и струјни удар.
У експерименту је пристало 156 људи који су плаћени да посете атракцију. Учесници су били подељени у групе од осам до десет људи. Пре него што су кренули на путовање кроз „затвор“, свако од њих је испричао колико је пријатеља и странаца у истој групи са њим, а такође је одговорио на бројна питања.
Поред тога, људи су морали на посебној скали да оцене колико су сада уплашени и колико ће бити уплашени када буду унутра. Затим је сваком учеснику на зглоб стављен бежични сензор који је пратио електричну проводљивост коже. Овај индикатор одражава ниво физиолошког узбуђења, као одговор на ослобађање зноја. Након полусатног путовања кроз ћелије имерзивног „затвора“, учесници су извештавали о својим осећањима.
Испоставило се да су људи, генерално, очекивали да ће доживети више страха него што су то заиста доживели. Међутим, жене су се у просеку више плашиле од мушкараца и пре уласка у атракцију и унутар ње.
Истраживачи су такође открили да су људи који су искусили више страха у „затвору“ имали већу вероватноћу да доживе оштре експлозије електричне проводљивости коже. У исто време, што је сасвим очекивано, неочекивана претња изазвала је јаче провале физиолошке ексцитације од предвиђене.
Између осталог, научници су планирали да открију како се реакција на страх мења у зависности од тога ко је у близини — пријатељи или странци. Међутим, тачан одговор на ово питање није могао бити пронађен. Чињеница је да су учесници који су имали више пријатеља у групи него странаца имали свеукупно виши ниво физиолошког узбуђења. То би могло бити због снажног страха и једноставно чињенице да су у друштву пријатеља учесници били у повишеном, емотивно узбуђеном стању.
Истраживачи такође признају да је њихов експеримент имао бројна ограничења која су могла утицати на резултате. Прво, учесници су одабрани од људи који су били унапред договорени за вожњу и без сумње се очекивало да ће уживати. Случајни људи могу другачије реаговати. Уз то, претње са којима су се учесници суочили очигледно нису биле стварне, а све што се дешава је потпуно безбедно.