„Моја исхрана се састоји углавном од врућих овсених пахуљица, које једем два пута дневно са пшеничним хлебом. Осим тога, за вечером једем супу од купуса или кромпир супу, кашу од хељде или кромпир куван или пржен у сунцокретовом или горушичином уљу и компот од сувих шљива и јабука. Ручак који једем са породицом могу да заменим, као што сам и покушао, једном овсеном кашом, која је мој главни оброк. Моје здравље не само да није настрадало, већ се значајно побољшало откако сам се одрекао млека, путера и јаја, као и шећера, чаја и кафе“, написао је Лав Толстој.
Велики писац је на идеју вегетаријанства дошао у педесетој години. То је било због чињенице да је овај период његовог живота био обележен болном потрагом за филозофским и духовним смислом људског живота. „Сада, на крају својих четрдесетих, имам све што се обично подразумева под благостањем“, каже Толстој у својој чувеној Исповести. „Али одједном сам схватио да не знам зашто ми све ово треба и зашто живим. Из истог времена датира и његов рад на роману Ана Карењина, који је одражавао његова размишљања о моралу и етици људских односа.
Подстрек да постанете непоколебљиви вегетаријанац био је случај када је Толстој био несвесни сведок како је заклана свиња. Спектакл је толико шокирао писца својом суровошћу да је одлучио да оде у једну од тулских кланица како би још оштрије доживео своја осећања. Пред његовим очима је убијен млади лепи бик. Касапин је подигао бодеж преко врата и убо. Бик је, као оборен, пао на стомак, неспретно се преврнуо на бок и грчевито тукао ногама. На њега је са супротне стране пао други месар, савио му главу до земље и пререзао му врат. Црноцрвена крв је шикнула као преврнута кофа. Тада је први месар почео да дера бика. Живот је још куцао у огромном телу животиње, а крупне сузе су се котрљале из очију пуних крви.
Ова страшна слика натерала је Толстоја да много преиспита. Није могао себи да опрости што није спречио убијање живих бића и због тога је постао кривац њихове смрти. За њега, човека васпитаног у традицијама руског православља, главна хришћанска заповест – „Не убиј“ – добила је ново значење. Једући животињско месо, особа се индиректно укључује у убиство, чиме се нарушава верски и морални морал. Да би се сврстао у категорију моралних људи, потребно је ослободити се личне одговорности за убијање живих бића – престати да једе њихово месо. Сам Толстој потпуно одбија животињску храну и прелази на исхрану без убијања.
Од тог тренутка у низу својих дела писац развија идеју да је етички – морални – смисао вегетаријанства у недопустивости било каквог насиља. Каже да ће у људском друштву владати насиље све док не престане насиље над животињама. Вегетаријанство је стога један од главних начина да се стане на крај злу које се дешава у свету. Осим тога, окрутност према животињама је знак ниског нивоа свести и културе, неспособности да се истински осећа и саосећа са свим живим бићима. У чланку „Први корак“, објављеном 1892. године, Толстој пише да је први корак ка моралном и духовном усавршавању човека одбацивање насиља над другима, а почетак рада на себи у том правцу је прелазак на вегетаријанска исхрана.
Током последњих 25 година свог живота, Толстој је активно промовисао идеје вегетаријанства у Русији. Допринео је развоју часописа Вегетаријанство, у који је писао своје чланке, подржавао објављивање разних материјала о вегетаријанству у штампи, поздрављао отварање вегетаријанских таверни, хотела, био је почасни члан бројних вегетаријанских друштава.
Међутим, према Толстоју, вегетаријанство је само једна од компоненти људске етике и морала. Морално и духовно усавршавање могуће је само ако се човек одрекне огромног броја разних хирова којима подређује свој живот. Такве хирове Толстој је првенствено приписивао нераду и прождрљивости. У његовом дневнику појавио се запис о намери да напише књигу „Зрание“. У њему је желео да изрази идеју да неумереност у свему, па и у храни, значи недостатак поштовања према ономе што нас окружује. Последица тога је осећај агресије према природи, према својој врсти – према свему живом. Да људи нису били тако агресивни, сматра Толстој, и да нису уништили оно што им даје живот, у свету би владала потпуна хармонија.