Упркос свом изгледу, дрвеће је друштвена бића. За почетак, дрвеће разговара једно с другим. Они такође осећају, комуницирају и сарађују – чак и различите врсте једна са другом. Петер Волебен, немачки шумар и аутор књиге Скривени живот дрвећа, такође каже да они хране своје младе, да растуће саднице уче, а да се нека стара стабла жртвују за следећу генерацију.
Док неки научници сматрају Волебеново гледиште непотребно антропоморфним, традиционални поглед на дрвеће као одвојена, неосетљива бића се временом мењао. На пример, феномен познат као „стидљивост круне“, у коме се стабла исте величине исте врсте не додирују поштујући међусобно простор, препозната је пре скоро једног века. Понекад, уместо да се преплићу и гурају за снопове светлости, гране оближњег дрвећа застају на удаљености једна од друге, учтиво напуштајући простор. Још увек нема консензуса о томе како се то дешава – можда растуће гране одумиру на крајевима или се раст грана угуши када листови осете инфрацрвену светлост распршену другим листовима у близини.
Ако се гране дрвећа понашају скромно, онда је са коренима све сасвим другачије. У шуми, границе појединачних коренских система могу не само да се преплићу, већ и повезују – понекад директно кроз природне трансплантације – а такође и кроз мреже подземних гљивичних филамената или микоризе. Путем ових веза, дрвеће може размењивати воду, шећер и друге хранљиве материје и слати хемијске и електричне поруке једно другом. Осим што помажу дрвећу да комуницира, гљиве узимају хранљиве материје из земље и претварају их у облик који дрвеће може да користи. Заузврат добијају шећер – до 30% угљених хидрата добијених током фотосинтезе одлази на плаћање услуга микоризе.
Велики део тренутних истраживања о овој такозваној „мрежи дрвећа“ заснован је на раду канадског биолога Сузанне Симард. Симард описује највећа појединачна стабла у шуми као центре или „дрвеће мајке“. Ово дрвеће има најопсежније и најдубље корење и може да дели воду и хранљиве материје са мањим дрвећем, омогућавајући садницама да напредују чак и у јакој сенци. Посматрања су показала да поједина стабла умеју да препознају своје блиске сроднике и да им дају предност у преносу воде и хранљивих материја. Дакле, здраво дрвеће може да подржи оштећене комшије - чак и пањеве без лишћа! – одржавајући их у животу дуги низ година, деценија, па и векова.
Дрвеће може препознати не само своје савезнике, већ и непријатеље. Више од 40 година научници су открили да дрво које нападне животиња која једе лишће ослобађа гас етилен. Када се открије етилен, оближња стабла се припремају да се бране повећањем производње хемикалија које чине њихово лишће непријатним, па чак и токсичним за штеточине. Ова стратегија је први пут откривена у проучавању багрема и изгледа да су је жирафе схватиле много пре људи: када заврше да једу лишће једног дрвета, обично се крећу више од 50 метара уз ветар пре него што се нађу на другом дрвету. мање је вероватно осетио послати сигнал за хитне случајеве.
Међутим, недавно је постало јасно да сви непријатељи не изазивају исту реакцију на дрвећу. Када гусенице први пут нападну брестове и борове (а можда и друга дрвећа), они реагују на карактеристичне хемикалије у пљувачки гусенице, ослобађајући додатни мирис који привлачи одређене врсте паразитских оса. Осе полажу јаја у тела гусеница, а ларве које се појављују прождиру свог домаћина изнутра. Ако је оштећење лишћа и грана проузроковано нечим што дрво нема средства за противнапад, као што је ветар или секира, онда је хемијска реакција усмерена на лечење, а не на одбрану.
Међутим, многа од ових новопризнатих „понашања“ дрвећа ограничена су на природни раст. Плантаже, на пример, немају матично дрвеће и имају врло мало повезаности. Млада стабла се често пресађују, а оне слабе подземне везе које успеју да успоставе брзо се прекидају. Гледано у овом светлу, модерне шумарске праксе почињу да изгледају готово монструозно: плантаже нису заједнице, већ ројеви глупих створења, фабрички подигнутих и посечених пре него што су заиста успели да живе. Научници, међутим, не верују да дрвеће има осећања, или да је откривена способност дрвећа да међусобно комуницирају последица било чега осим природне селекције. Међутим, чињеница је да подржавајући једно друго, дрвеће ствара заштићен, влажан микрокосмос у коме ће они и њихово будуће потомство имати најбоље шансе за преживљавање и размножавање. Оно што је за нас шума је заједнички дом за дрвеће.