Чини се да ће тржиште биопластике расти у наредним годинама, а многи верују да ће алтернативна пластика на биљној бази пружити крајње решење за ослањање на пластику добијену од нафте.
Такозване рециклиране или биљне боце су ништа више од аналога стандардних пластичних боца од полиетилен терефталата, у којој је тридесет процената етанола замењено одговарајућом количином етанола биљног порекла. То значи да се таква боца може рециклирати, иако је направљена од биљног материјала; међутим, то никако није биоразградиво.
Постоје различите врсте биоразградиве пластике – Данас се најчешћа пластика прави од полиоксипропионске (полимлечне) киселине. Полимлечна киселина добијена из биомасе кукуруза се заправо разлаже под одређеним условима, претварајући се у воду и угљен-диоксид. Међутим, за разлагање ПЛА пластике потребна је висока влажност и високе температуре, што значи да ће стакло или врећа пластике полимлечне киселине разградити само КСНУМКС% у индустријским условима компостирања, а не у вашој уобичајеној компостној гомили у вашој башти. И неће се уопште распасти, закопан на депонији, где ће лежати стотинама или хиљадама година, као и свако друго пластично ђубре. Наравно, трговци на мало не стављају ове информације на своја паковања, а потрошачи их погрешно сматрају еколошки прихватљивим производима.
Ако се биоразградивост изузме из дискусије, широка употреба биопластике могла би бити велика благодат. - из много разлога. На првом месту је чињеница да су ресурси потребни за његову производњу обновљиви. Усеви кукуруза, шећерне трске, алги и других биопластичних сировина су неограничени колико и могућности за њихово култивисање, а индустрија пластике би коначно могла да се одвикне од фосилних угљоводоника. Узгој сировина такође не доводи до енергетског дисбаланса ако се одвија на еколошки одржив начин, односно више енергије се издваја из сировина него што се троши на узгој одређених усева. Ако је добијена биопластика издржљива и може се поново користити, онда је цео процес изузетно вредан труда.
Цоца-Цола-ине „боце за поврће“ су добар пример како се биопластика може произвести у оквиру праве инфраструктуре. Пошто су ове боце технички још увек полиоксипропион, могу се редовно рециклирати, омогућавајући да се комплексни полимери сачувају уместо да се баце на депонију где су бескорисни и заувек ће трунути. Под претпоставком да је могуће побољшати постојећу инфраструктуру за рециклажу заменом девичанске пластике трајном биопластиком, укупна потреба за првобитним полимерима могла би се значајно смањити.
Биопластика ствара нове изазове које морамо узети у обзир док идемо напред. Прво, покушај да се пластика добијена од нафте у потпуности замени биопластиком на биљној бази захтевао би десетине милиона додатних хектара пољопривредног земљишта. Све док не колонизујемо другу насељиву планету ораницама или смањимо (значајно) потрошњу пластике, такав задатак ће захтевати смањење површине обрађеног земљишта које се већ обрађује у сврху производње хране. Потреба за више простора може чак бити катализатор за даље крчење шума или фрагментацију шума, посебно у региону тропских шума као што је Јужна Америка који је већ у опасности.
Чак и да сви горе наведени проблеми нису релевантни још увек немамо адекватну инфраструктуру за прераду великих количина биопластике. На пример, ако полиоксипропион боца или контејнер заврши у канти за смеће потрошача, то може контаминирати ток рециклирања и учинити оштећену пластику бескорисном. Поред тога, биопластика која се може рециклирати остаје фантазија ових дана — тренутно немамо велике или стандардизоване системе за опоравак биопластике.
Биопластика има потенцијал да постане заиста одржива замена за пластику добијену од нафте, али само ако поступамо на одговарајући начин. Чак и када бисмо могли да ограничимо крчење шума и фрагментацију, минимизирамо утицај производње хране и развијемо инфраструктуру за рециклажу, једини начин на који би биопластика може бити заиста одржива (и дугорочна) алтернатива пластици на бази уља је ако се ниво потрошње значајно смањи. Што се тиче биоразградиве пластике, она никада неће бити коначно решење, упркос тврдњама неких компанија да је супротно, ма колико се овај материјал ефикасно разградио у компостној гомили. Само у ограниченом сегменту тржишта, рецимо, у земљама у развоју са великим бројем органских депонија, биоразградива пластика има смисла (и то краткорочно).
Категорија „биоразградљивости“ је важан аспект целе ове расправе.
За савесне потрошаче, разумевање правог значења „биоразградивости“ је кључно, јер им само то омогућава да купују еколошки прихватљиве производе и адекватно одлучују шта да раде са смећем. Непотребно је рећи да су произвођачи, трговци и оглашивачи искривили чињенице.
критеријум биоразградљивости није толико извор материјала колико његов састав. Данас тржиштем доминира трајна пластика добијена од нафте, која се обично идентификује бројевима полимера од 1 до 7. Уопштено говорећи (јер свака пластика има своје предности и мане), ове пластике су синтетизоване због своје разноврсности и снаге, а такође и због тога што да имају високу отпорност на атмосферске услове: ови квалитети су тражени у многим производима и амбалажи. Исто важи и за многе полимере биљног порекла које данас такође користимо.
Ове пожељне карактеристике се односе на високо рафинисану пластику, са дугим, сложеним полимерним ланцима, која је веома отпорна на природну деградацију (као што је деловање микроорганизама). Пошто је тако већина пластике на тржишту данас једноставно није биоразградива, чак и оне врсте пластике које се добијају из обновљиве биомасе.
Али шта је са врстама пластике које произвођачи проглашавају биоразградивим? Ту долази већина заблуда, јер тврдње о биоразградивости обично не долазе са прецизним упутствима о томе како правилно учинити ту пластику биоразградивом, нити објашњава колико је лако та пластика биоразградива.
На пример, полимлечна (полимлечна) киселина се најчешће назива "биоразградивом" биопластиком. ПЛА се добија из кукуруза, па се може закључити да се разграђује једнако лако као стабљике кукуруза ако се остави у пољу. Очигледно, то није случај – само изложен високој температури и влази (као у условима индустријског компостирања), разградиће се довољно брзо да би цео процес био оправдан. Ово се једноставно неће догодити у нормалној компостној гомили.
Биопластика се често повезује са биоразградљивошћу једноставно зато што је изведена из обновљиве биомасе. У ствари, већина „зелене“ пластике на тржишту није брзо биоразградива. Углавном, захтевају обраду у индустријским срединама где се температура, влажност и излагање ултраљубичастом светлу могу строго контролисати. Чак и под овим условима, неким врстама биоразградиве пластике може проћи до годину дана да се потпуно рециклирају.
Да будемо јасни, углавном, врсте пластике које су тренутно доступне на тржишту нису биоразградиве. Да би био подобан за ово име, производ мора бити у стању да се природно разгради под дејством микроорганизама. Неки нафтни полимери се могу комбиновати са биоразградивим адитивима или другим материјалима како би се убрзао процес разградње, али они представљају мали сегмент глобалног тржишта. Пластика добијена угљоводоником не постоји у природи, и не постоје микроорганизми који су природно предиспонирани да помогну у њеном процесу разградње (без помоћи адитива).
Чак и ако биоразградивост биопластике не би представљала проблем, наша тренутна инфраструктура за рециклажу, компостирање и сакупљање отпада не може да поднесе велику количину биоразградиве пластике. Ако (озбиљно) не повећамо нашу способност да рециклирамо биоразградиве полимере и биоразградиви/компостабилни материјал, једноставно ћемо производити више смећа за наше депоније и спалионице.
Када се све горе наведено примени, тек тада ће биоразградива пластика имати смисла – у веома ограниченим и краткорочним околностима. Разлог је једноставан: зашто трошити енергију и ресурсе на производњу високо пречишћених биоразградивих пластичних полимера, да би их касније потпуно жртвовао – компостирањем или природном биоразградњом? Као краткорочна стратегија за смањење отпада на тржиштима као што је Хиндустан, има неког смисла. То нема смисла као дугорочна стратегија за превазилажење штетне зависности планете од пластике добијене од нафте.
Из наведеног се може закључити да биоразградива пластика, материјал „еко амбалаже“, није у потпуности одржива алтернатива, иако се често рекламира као таква. Штавише, производња амбалажних производа од биоразградиве пластике повезана је са додатним загађењем животне средине.